名片起(qǐ)源于交往，而且是文明時(shí)代的交往，因爲名片離不開(kāi)文字。原始社會(huì)沒(méi)有名片，那時(shí)人煙稀少，環境險惡，人們生存艱難，交往很少；文字還(hái)沒(méi)有正式形成(chéng)，早期的結繩記事(shì)也隻存在于同一部落内部，部落與其他部落沒(méi)有往來。

　　到了奴隸社會(huì)，盡管出現了簡單的文字，也沒(méi)有出現名片。奴隸社會(huì)經(jīng)濟還(hái)不發(fā)達，絕大部分人都(dōu)固著(zhe)在土地上，奴隸沒(méi)有受教育的權利；少量世襲奴隸主，形成(chéng)小的統治群體，由于統治小圈子長(cháng)期變化不大，再加上識字不太普遍，也沒(méi)有形成(chéng)名片的條件。

　　名片最早出現，始于封建社會(huì)。戰國(guó)時(shí)代中國(guó)開(kāi)始形成(chéng)中央集權統治的國(guó)家，随鐵器等先進(jìn)生産工具使用，經(jīng)濟也得到發(fā)展，從而帶動文化發(fā)展，以孔子爲代表的儒家與其它流派形成(chéng)百家争鳴景象。各國(guó)都(dōu)緻力于擴大疆土，扶持并傳播該國(guó)文化，戰争中出現大量新興貴族。特别是秦始皇統一後(hòu)的中國(guó)，開(kāi)始了偉大的改革：統一全國(guó)文字，分封了諸侯王。鹹陽成(chéng)了全國(guó)的中心，各路諸侯王每隔一定時(shí)間就(jiù)要進(jìn)京述職，諸侯王爲了拉近與朝廷當權者的關系，經(jīng)常的聯絡感情也在所難免，于是開(kāi)始出現了名片的早期名稱“谒”。所謂“谒”就(jiù)是拜訪者把名字和其它介紹文字寫在竹片或木片上（當時(shí)紙張還(hái)沒(méi)發(fā)明），作爲給被(bèi)拜訪者的見面(miàn)介紹文書，也就(jiù)是現在的名片。

　　名片，見于西漢史籍時(shí)稱爲“谒”。《釋名·釋書契》載：“谒，詣告也。書其姓名于上以告所至詣者也。”東漢時(shí)，谒又叫(jiào)名刺，據《後(hòu)漢書》載，祢衡曾身懷名刺求見于人。在挖掘的漢墓中發(fā)現，這(zhè)種(zhǒng)谒或名刺，系木簡，長(cháng)22.5厘米，寬7厘米。上有執名刺者名字，還(hái)有籍貫，與今名片大抵相似。

　　至唐代，木簡名刺改爲名紙。唐代長(cháng)安新科進(jìn)士以紅箋名紙互換，以便交流。晚唐又喚作門狀、門啓，都(dōu)是自報家門的一種(zhǒng)聯絡方式。宋代的名紙還(hái)留有主人的手迹，據南宋張世南在《遊宦紀聞》中記述，他藏有黃庭堅書寫的名紙，而秦觀送他的名紙，類似今天的賀年片。北京故宮博物院還(hái)藏有北宋書法家蔡襄的《門屏帖》，據陸遊在《老學(xué)庵筆記》考證，類似“名刺”。

　　元代易名刺爲“拜帖”，明清時(shí)又稱“名帖”、“片子”。内容也有改進(jìn)，除自報姓名、籍貫，還(hái)書寫了官職。清代《竹枝詞》有詩爲證：“是新拜帖都(dōu)興小，三寸來長(cháng)二寸寬”，“紅箋二寸書名姓，曾許懷間半刺通”。從詩中所知，清代的名帖很小，而且還(hái)是梅紅紙。經(jīng)考證，清代人的名帖已經(jīng)不同于唐人手寫，而是寫好(hǎo)楷書，镌好(hǎo)木戳，印在梅紅紙上。後(hòu)來又出現了白紙名帖（詳見徐珂的《清稗類鈔·風俗類》）。

　　“名帖”與今天的名片的格式幾乎相同，而女子的名片，已婚者還(hái)加上了夫家姓氏。其大小尺寸也有常式：闊二寸，長(cháng)三寸。爲文人交流、拜訪之用，通常主人拜訪朋友，讓仆人或書童將(jiāng)名帖交對(duì)方門公，門公再呈于自家主人。蘇州長(cháng)篇彈詞《描金鳳》中有一段，寫蘇州人錢知節因降雨有功，去北京拜訪宰相，門公要他交500兩(liǎng)銀子才肯通報，據王定保《唐摭言》載，這(zhè)在唐朝已成(chéng)風習，唐人劉魯風遞了名刺，也被(bèi)典谒所阻。而在《綠野仙蹤》一書中，有考生投帖求見，主人于冰不想見，便讓門公說(shuō)自己不在家，可見名帖在當時(shí)已很流行。

　　唐宋文人出外拜客，還(hái)喜帶個拜匣，拜匣中有筆墨，可當場手書。清代印制了名帖，手書名帖少了，除非主人是大書法家，有意露一手。拜匣亦爲文物，清末民初的拜匣制作得十分精緻，匣盒系木制或漆器，上繪山水人物圖，今故宮博物院收藏的拜匣典雅精美，欣賞價值頗高。

　　到了明代，統治者沿襲了唐宋的科舉制度，并使之平民化，讀書便成(chéng)了一般人改善生活的唯一出路，識字的人随之大量增加。人們交往的機會(huì)增加了，學(xué)生見老師，小官見大官都(dōu)要先遞上介紹自己的“名帖”，即唐宋時(shí)的“門狀”。“名帖”這(zhè)時(shí)才與“名”字有了瓜葛，明代的“名帖”爲長(cháng)方形，一般長(cháng)七寸、寬三寸，遞帖人的名字要寫滿整個帖面(miàn)。如遞帖給長(cháng)者或上司，“名帖”上所書名字要大，“名帖”上名字大表示謙恭，“名帖”上名字小會(huì)被(bèi)視爲狂傲。

　　清朝才正式有“名片”稱呼。清朝是中國(guó)封建社會(huì)的終結，由于西方的不斷入侵，與外界交往增加了，和國(guó)外的通商也加快了名片普及。清朝的名片，開(kāi)始向(xiàng)小型化發(fā)展，特别是在官場，官小使用較大的名片以示謙恭，官大使用較小的名片以示地位。

　　有時(shí)候，名人的名片會(huì)被(bèi)人利用。清道(dào)光年間，浙江鄞縣舉人徐時(shí)棟參加當地官員的宴會(huì)，得知有人曾用他的名片前往官署徇私說(shuō)情，幸被(bèi)識破。另一些鄉紳名人的名片，也大抵如此。原因就(jiù)是這(zhè)些人在過(guò)年時(shí)四處散發(fā)名片，名片大量外流的緣故（《煙嶼樓筆記·卷五》）。到後(hòu)來，許多名人都(dōu)在名片背面(miàn)注明“不作他用”字樣(yàng)，以免被(bèi)狡詐之徒所利用。